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文/機器之能 6月9日，日本著(zhù)名軟銀集團收購谷歌母公司 Alphabet 旗下機器人公司 Schaft 和波士頓動(dòng)力“Marc Reibert 和他的波士頓動(dòng)力團隊絕對是高等機器人研發(fā)領(lǐng)域的先驅�！睂O正義認為，機器人、人工智能、物聯(lián)網(wǎng)等將是變革人類(lèi)未來(lái)的重大技術(shù)，在信息革命的下一個(gè)階段，機器人將是核心驅動(dòng)力之一。 盡管波士頓動(dòng)力已被公認處于世界足式機器人領(lǐng)域的金字塔尖，但無(wú)法回避的是，它目前仍然是一家未來(lái)公司。不過(guò)，現在日本軟銀集團打算付出比谷歌更多的耐心，期待這家明星機器人公司實(shí)現顛覆。 1992年，時(shí)任卡內基梅隆大學(xué)和麻省理工學(xué)院的教授 Marc Raibert 創(chuàng )辦了波士頓動(dòng)力。Marc 是腿部機械移動(dòng)領(lǐng)域的專(zhuān)家，他制作的第一個(gè)機器人就是通過(guò)一條腿不停彈跳保持直立。在 Marc 的領(lǐng)導下，波士頓動(dòng)力關(guān)注機器人的快速運動(dòng)能力、負重能力和擬人行為，致力于研究機器人的快速運動(dòng)以及平衡能力，讓機器人具備人類(lèi)、動(dòng)物那樣的移動(dòng)性、靈活性等運動(dòng)智能，甚至有所超越。 從大狗、Atlas 雙足機器人到 Handle 雙輪機器人，波士頓動(dòng)力機器人的每次亮相都會(huì )引發(fā)轟動(dòng)。波士頓動(dòng)力擁有頂級的足式機器人技術(shù)，比如最好的平衡控制算法，但這些技術(shù)至今未被公開(kāi)過(guò)�！澳壳�，波士頓動(dòng)力的演示產(chǎn)品在技術(shù)上包括運動(dòng)協(xié)調性、穩定性、魯棒性、動(dòng)靜態(tài)性能等，各方面都表現優(yōu)越。以大狗為例，大狗的運動(dòng)能力非常強，它采用液壓驅動(dòng)，在四足運動(dòng)控制領(lǐng)域可以說(shuō)是全球領(lǐng)先�！丙溈笋R斯特大學(xué)（McMaster University）工程實(shí)踐與技術(shù)學(xué)院助理教授高振告訴機器之能。 Marc Raibert 非�？春渺`活機器人的廣泛應用前景，包括為偵察隊攜帶物資，在艱難的環(huán)境中完成救援和救火等使命，他曾說(shuō)，大約十年后，智能機器人也許就像吉普車(chē)那樣普通。此次波士頓動(dòng)力收購方日本軟銀集團 CEO 孫正義則表示，“Marc Reibert 和他的波士頓動(dòng)力團隊絕對是高等機器人研發(fā)領(lǐng)域的先驅�！彼J為，機器人、人工智能、物聯(lián)網(wǎng)等將是變革人類(lèi)未來(lái)的重大技術(shù)，在信息革命的下一個(gè)階段，機器人將是核心驅動(dòng)力之一。 帶著(zhù)光環(huán)進(jìn)入谷歌體系 ，逃不過(guò)商業(yè)化瓶頸 2013 年，曾領(lǐng)導開(kāi)發(fā)安卓系統的安卓之父安迪·魯賓（ Andy Rubin ）離開(kāi)安卓部門(mén)，被調任為谷歌機器人項目主管。安迪不僅是 IT 技術(shù)專(zhuān)家，同時(shí)也是機器人的狂熱愛(ài)好者。在谷歌，安迪所在的大樓，小發(fā)明、小設備和機器人隨處可見(jiàn)。安迪也親自展示自己的工程才能，用業(yè)余時(shí)間為自己開(kāi)發(fā)一個(gè)巨大的機器臂，給機器臂發(fā)送信息，它就能制作咖啡。 也正是這一年，安迪主導了一系列與機器人有關(guān)的收購，包括波士頓動(dòng)力，當時(shí)的谷歌對機器人產(chǎn)業(yè)的熱情如同今天的軟銀集團。足式機器人或足型載具優(yōu)勢明顯，眾所周知，一旦從改良的棲息地遷移到粗糙，巖石，沙質(zhì)，陡峭和復雜的地形，車(chē)輪形態(tài)的產(chǎn)品便會(huì )毫無(wú)作用。比如，傳統輪式機器人越障能力差、地形適應能力差、轉彎效率低，或轉外半徑大，容易打滑，不夠不平穩，履帶式機器人對地形的要求很高，對高地落差較大的地形無(wú)能為力。而足式機器人可以運行在任何輪式機器人不能工作的表面上，這樣的應用前景是波士頓動(dòng)力備受關(guān)注的主要原因之一。 
當時(shí)與波士頓動(dòng)力一同在安迪帶領(lǐng)下的機器人還有：將機器人手臂用于“影院自動(dòng)化”（cinematic automation），為好萊塢商業(yè)影片提供自動(dòng)化機器人的Bot & Dolly； 基于工業(yè)感知技術(shù)，打造能夠幫助包裝及裝卸貨物的工業(yè)機器人公司Industrial Perception，該公司研發(fā)的3D 視覺(jué)系統能夠幫助機器人分辨出不同形狀的物體以避免誤撞情況的發(fā)生； 來(lái)自麻省理工學(xué)院，研發(fā)、制造智能人型機器人，創(chuàng )造了具備與人眼同樣功能的機器人眼系統的Meka； 旨在創(chuàng )造出廉價(jià)、安全，可在普通家庭中使用的機器臂的人型機器人和機械臂制造公司紅木機器人； 來(lái)自東京大學(xué)，重在研發(fā)制造災害現場(chǎng)及緊急救援機器人的Schaft。 不難看出，相比上述機器人產(chǎn)品，波士頓動(dòng)力并沒(méi)有從實(shí)驗室走到某一個(gè)使用場(chǎng)景中。隨后，曾被安迪拿來(lái)做比較的兩個(gè)重要項目——機器人和無(wú)人駕駛汽車(chē)，也在發(fā)展速度上出現明顯差距：2014 年，谷歌推出無(wú)人駕駛汽車(chē)原型產(chǎn)品，一年后，谷歌開(kāi)始路測自動(dòng)駕駛汽車(chē)；而波士頓動(dòng)力仍然還只有機器人視頻，并存在不少沒(méi)有解決的技術(shù)問(wèn)題。 事實(shí)上，足式機器人的技術(shù)研究充滿(mǎn)挑戰。雙足機器人是動(dòng)態(tài)穩定，需要復雜的控制算法來(lái)使它們站立時(shí)平衡。雙足機器人涉及的平衡控制算法也很多，包括“增量式模糊控制 PD 控制算法”，“機器學(xué)習算法”等。 一方面，如何讓足式機器人在各種環(huán)境下優(yōu)雅地保持平衡一直是個(gè)難題。足式機器人上，機構設計、驅動(dòng)、能量消耗等等都是尚待完善的問(wèn)題。第二，硬件加上算法開(kāi)發(fā)使得研究成本高昂。據報道，波士頓動(dòng)力旗下的足式機器人，成本無(wú)一不在幾百萬(wàn)美金左右。 根據工研院 IEK 的研究報告預估，預計至 2021 年，全球智能機器人的市場(chǎng)規模將增長(cháng)至336 億美元，而依據當前市場(chǎng)情況來(lái)看，輪式、履帶式機器人以及固定型機器人依舊占據了市場(chǎng)的絕對地位，但是能夠進(jìn)入市場(chǎng)的商業(yè)化足式機器人少之又少，知名的更少，比如ASIMO 、軟銀旗下的 Nao ，還有波士頓動(dòng)力。 在谷歌收購之前，大狗機器人曾被美軍征用，他們聲稱(chēng)將在阿富汗戰場(chǎng)上測試和使用大狗機器人，但這一場(chǎng)大型實(shí)地試驗使“大狗”的缺點(diǎn)暴露無(wú)遺�！安筷犝J為大狗太吵，會(huì )導致他們暴露目標�！泵儡婈憫痍犠鲬饘�(shí)驗室發(fā)言人歐爾森表示。此外，一旦發(fā)生故障，這款機器狗的維修十分困難，因此不適合投入實(shí)戰部署，最終還是將其轉入技術(shù)儲備。 技術(shù)難關(guān)的跨越需要時(shí)間，成熟的商業(yè)化路徑?jīng)]有著(zhù)落。盡管谷歌內部還有登月計劃，會(huì )為那些看起來(lái)瘋狂的計劃提供支持，但隨著(zhù)谷歌內部這類(lèi)瘋狂且短期內無(wú)法盈利的項目越來(lái)越多，在這方面的開(kāi)支也接連上漲。在 2014 年谷歌經(jīng)歷高管調整之后，當年 10 月，安迪從谷歌離職。收購之初，Replicant 計劃的目標——促成內部機器人工程團隊與波士頓動(dòng)力合作推出低價(jià)機器人，越來(lái)越成為波士頓動(dòng)力在谷歌內部體系的發(fā)展障礙。 2015 年 10 月，Alphabet CEO 拉里·佩奇的顧問(wèn)、前谷歌高級副總裁喬納森·羅森伯格主持召開(kāi)過(guò)一次會(huì )議，當時(shí)羅森伯格擔任 Replicant 團隊的臨時(shí)主管。在會(huì )議上，羅森伯格說(shuō)：“作為一家像我們這種規模的創(chuàng )業(yè)公司，不能將 30% 以上的資源放在需要 10 年時(shí)間才能成熟的產(chǎn)品上�！彼�說(shuō)：“我們需要獲取營(yíng)收來(lái)支付各種費用，必須設定時(shí)間框架，時(shí)間應該限定在少數的幾年�！� 高振向機器之能舉例說(shuō)，“在大狗之后，波動(dòng)做了雙足機器人 Atlas ，但是同大狗一樣，Atlas 離投入市場(chǎng)可能還需要 10 年左右的時(shí)間，這個(gè)時(shí)間對于谷歌顯然是難以忍受的�！�
同年 12 月，在全員大會(huì )上，Google X 負責人阿斯特羅·泰勒說(shuō)，谷歌想要解決一些問(wèn)題，如果機器人不能成為解決問(wèn)題的實(shí)際方案，員工就會(huì )被指派去做其它的工作。最后的結果是，Google X 實(shí)驗室整合解散的 Replicant 團隊，但波士頓動(dòng)力并沒(méi)有在其中，不久之后，又被 Alphabet 列入了出手轉讓的黑名單。 “這是一家讓人印象深刻的公司，我想如果他們有足夠的資金支持和一個(gè)具體的方向：倉儲機器人、遞送機器人或家用機器人，他們能夠解決，至少是機械方面所需要面對的各種問(wèn)題， AI 方面并不是他們的重點(diǎn)。但他們需要和更懂得 AI 感知、 分割等等技術(shù)的團隊合作�！奔又荽髮W(xué)伯克利分校人工智能系統中心創(chuàng )始人兼計算機科學(xué)專(zhuān)業(yè)教授 Stuart Russell 告訴機器之能。 另一方面，以 DeepMind 為代表的機器學(xué)習迅速實(shí)現突破性進(jìn)展，技術(shù)基底幾乎貫穿谷歌所有業(yè)務(wù)產(chǎn)品線(xiàn)，某種程度上已經(jīng)在引領(lǐng)谷歌對其 AI 生態(tài)的布局，如此局面下，本就在不同發(fā)展維度的波士頓動(dòng)力，繼續在硬件、控制論等傳統機器人技術(shù)方面進(jìn)行深入且長(cháng)期的研究越來(lái)越不被需要�！百u(mài)掉波士頓動(dòng)力和 Schaft ，這意味著(zhù)谷歌基本放棄了對人形機器人、雙足機器人、四足機器人等這類(lèi)長(cháng)期耗時(shí)耗財耗人力而短期內又看不到回報的投資，反映其在機器人版塊戰略意圖的改變�！备哒穹治龇Q(chēng)。 軟銀接盤(pán)：AI 和機器人領(lǐng)域的 T 字路線(xiàn) 顯而易見(jiàn)的是，波士頓動(dòng)力這類(lèi)技術(shù)創(chuàng )新型公司的生存壓力不小，早年 DARPA 對它的長(cháng)期大力資助起到很大作用。這種體量的機器人在制造、人力、物力等成本上付出動(dòng)輒成百上千萬(wàn)，且短期內無(wú)法獲得合理產(chǎn)出，如果沒(méi)有持續性投入難以為繼。類(lèi)似困境在國內機器人技術(shù)創(chuàng )新型公司也屢見(jiàn)不鮮。 “ Boston Dynamics 有很強的 locomotion 技術(shù)，他們可能試圖通過(guò)收購實(shí)現雙贏(yíng)�！甭槭±砉W(xué)院副教授 Cynthia Breazeal 對機器之能說(shuō)。
日本軟銀集團由孫正義創(chuàng )立于 1981 年 9 月，前身是日本軟件銀行。經(jīng)過(guò)三十多年的發(fā)展，軟銀集團已成為一家由電信業(yè)與媒體業(yè)為主的控股公司，在全球有 600 多家公司得到過(guò)軟銀集團的投資，最為著(zhù)名的是阿里巴巴的投資，其投資的公司阿里巴巴擁有世界上最大的電子商務(wù)市場(chǎng)淘寶和最大的網(wǎng)絡(luò )支付平臺支付寶。 盡管軟銀旗下業(yè)務(wù)眾多，在全球都有龐大的投資，其運營(yíng)商業(yè)務(wù)遍布全球，但它的核心產(chǎn)業(yè)依然是通訊產(chǎn)業(yè)，在經(jīng)歷寬帶、固網(wǎng)、移動(dòng)等運營(yíng)階段之后，軟銀集團需要轉型，并尋求新的業(yè)務(wù)增長(cháng)點(diǎn)。 對機器人領(lǐng)域的布局，孫正義在數年前就已開(kāi)始。2010 年，在軟銀集團 30 年大會(huì )上，孫正義向員工詢(xún)問(wèn)未來(lái)轉型的機遇在何處，呼聲最高的是機器人。盡管機器人是一個(gè)載體，但它能融入大量技術(shù)，傳統技術(shù)有 IT、互聯(lián)網(wǎng)、電信等，新技術(shù)有大數據、材料以及人工智能等。 “這些年，日本在移動(dòng)互聯(lián)網(wǎng)領(lǐng)域的發(fā)展幾乎斷代了，而人工智能、深度學(xué)習等新興產(chǎn)業(yè)技術(shù)都沒(méi)有太大突破，但機器人屬于日本的傳統強勢產(chǎn)業(yè)。軟銀早幾年就在日本門(mén)店里就鋪上了各種機器助手和實(shí)體機器人，造勢持續很長(cháng)一段時(shí)間了�！盨ujitech 創(chuàng )始人&CEO Suji Yan 說(shuō)，他長(cháng)期關(guān)注日本產(chǎn)業(yè)經(jīng)濟發(fā)展。 在日本，機器人產(chǎn)業(yè)有非常完整而深厚的研發(fā)制造、產(chǎn)業(yè)升級等基礎，在過(guò)去的幾十年里，以發(fā)那科和安川電機牽頭的日本工業(yè)機器人一直領(lǐng)跑全球市場(chǎng)。工業(yè)機器人領(lǐng)域，全球四大品牌 ABB、發(fā)那科、庫卡和安川電機中，日本公司占了兩個(gè)席位，而其他制造業(yè)巨頭如本田、三菱、川崎、松下等公司，也都在不同業(yè)務(wù)領(lǐng)域推動(dòng)機器人的發(fā)展與應用。在軟銀之前，也有消息稱(chēng)，豐田曾嘗試收購波士頓動(dòng)力。
Nao 另一方面，日本社會(huì )的老齡化現象日趨嚴重，適齡勞動(dòng)人口迅速下降，制造業(yè)人口遠低于中國、美國、印度，而薪資又遠高于中國和印度。孫正義認為，日本需要通用、廉價(jià)、高性能的、適用于各種工作環(huán)境的機器人，比如在老齡化狀態(tài)下，養老服務(wù)，包括情感需求也在逐日增長(cháng)，而機器人就能勝任這一角色。這意味著(zhù)，在日本，機器人產(chǎn)業(yè)有極強的市場(chǎng)發(fā)展空間，而軟銀也會(huì )為波士頓動(dòng)力探索商業(yè)化方面創(chuàng )造很好的土壤。 不過(guò)，正如高振向機器之能分析的那樣，機器人作為一個(gè)系統，首先要通過(guò)圖像、語(yǔ)音實(shí)現對外部非結構化環(huán)境的感知與理解，其次要具備一定推理、記憶與學(xué)習能力，再次它的運動(dòng)必須足夠靈活，這幾個(gè)方面必須融合在一起，人形或足式機器人才具備解決實(shí)際問(wèn)題的能力。 借助人工智能技術(shù)，仿人型雙足行走機器人在幫助人類(lèi)解決問(wèn)題方面具有很大潛能，比如送餐、馱物、搶險、采礦等一系列危險或繁重的工作。中國人工智能學(xué)會(huì )理事長(cháng)李德毅曾說(shuō)，“該類(lèi)型機器人（足式機器人——作者注）在人機交互和復雜地形的適應方面有天然優(yōu)勢。如果運動(dòng)平衡問(wèn)題解決好，再用人工智能技術(shù)當大腦，仿人機器人將具備廣闊的應用場(chǎng)景和巨大的商業(yè)化價(jià)值，不僅可在機場(chǎng)、酒店、養老等服務(wù)行業(yè)廣闊應用，在高校教具、娛樂(lè )影視、軍用裝備等方面也具有重要價(jià)值�！� 孫正義真正看好的還有下一代消費者，在他眼里，數字時(shí)代長(cháng)大的人，從小就與機器人接觸，成人后，就會(huì )很自然地與機器人相處。孫正義由此判斷：機器人是繼電視機、電腦、游戲機、智能手機之后，未來(lái)家庭中的第五大類(lèi)智能終端。
Pepper 從軟銀集團對機器人產(chǎn)業(yè)的熱衷，已經(jīng)不難看出孫正義正一步步實(shí)現他基于愿景判斷的生態(tài)化布局。除了此次收購的波士頓動(dòng)力與 Schaft 之外，其機器人已購買(mǎi)清單還包括： Softbank Robotics：2012 年 3 月，軟銀收購 Aldebaran 公司逾 80% 的股份，并將公司改名 為 SoftBank Robotics Europa，著(zhù)名的智能機器人 NAO、Pepper 以及 Romeo 都出自 Aldebaran。Softbank Robotics 則主要立足于在日本國內開(kāi)展 Pepper 的各項事業(yè)。 Aldebaran：Aldebaran Robotics SAS 于創(chuàng )始人兼 CEO Bruno Maisonnier 在 2005 年創(chuàng )立，該公司致力于研發(fā)能在退休家庭中幫助老年人，或者能與孤獨癥兒童溝通的機器人。 AGI：Advanced Generation Interface Japan, Inc. 的簡(jiǎn)稱(chēng)，專(zhuān)門(mén)從事以感性控制技術(shù)（ ST, Sensibility Technology ）為核心的感性控制解決方案以及語(yǔ)音識別解決方案。Asratec：從事 V-Sido 系列產(chǎn)品的策劃、設計、開(kāi)發(fā)、銷(xiāo)售和咨詢(xún)。包括機器人控制系統“ V-Sido OS ”、機器人控制鏈接系統“ V-Sido CONNECT ”、音樂(lè )聯(lián)動(dòng)機器人控制系統“ V-Sido×Songle ”以及機器人遠程控制系統“ VRcon ”�！� V-Sido OS ”適用于不同尺寸大小的機器人，從小型機器人到巨型機器人都有豐富的應用案例。Cocoro SB：Cocoro SB 專(zhuān)注于機器人服務(wù)領(lǐng)域，以 Pepper 為基礎，在世界上首次推出“機器人人才派遣服務(wù)”，在業(yè)界引起轟動(dòng)�！澳壳�，機器人行業(yè)的分化較為嚴重，因為在運動(dòng)層面、感知層面、交互層面、思維層面等還各自有不少尚未解決的問(wèn)題，所以還沒(méi)辦法融合各種智能方面的能力打造一個(gè)有足夠多人愿意買(mǎi)單的商業(yè)化人形機器人�！备哒裾f(shuō)。 對已經(jīng)不同程度地涉獵人工智能相關(guān)軟硬件公司收購的軟銀而言，波士頓動(dòng)力為其補充一類(lèi)技術(shù)解決方案的同時(shí)，也有機會(huì )推進(jìn)這些公司在技術(shù)方向上的整合。在此次收購之前，5月20日，日本軟銀集團還宣布，軟銀愿景基金已在首輪募集到超過(guò) 930 億美元，該基金就是將重要投資目標瞄準了人工智能、機器人、物聯(lián)網(wǎng)等領(lǐng)域。 “軟銀可以把這些零散的技術(shù)優(yōu)勢進(jìn)行融合，并在更高的層次實(shí)現突破，比如把運動(dòng)、感知和計算智能等方面的技術(shù)集成為一個(gè)智能化程度更高的家用機器人系統，解決一些痛點(diǎn)問(wèn)題，讓家用機器人更快的在更多應用場(chǎng)景下具備實(shí)用價(jià)值�！备哒駥C器之能分析稱(chēng)，“完成收購后續工作之后，他們也可以把在 AI 領(lǐng)域的資源優(yōu)勢進(jìn)行有效分解，在包括雙足和四足運動(dòng)控制等專(zhuān)有領(lǐng)域做精做深�？傊�，這一些并購動(dòng)作之后，軟銀在 AI 和機器人領(lǐng)域完全有能力走 T 字路線(xiàn)，在寬度和深度兩方面發(fā)力�！� |
