據國外媒體報道，在可預見(jiàn)的未來(lái)美國太空計劃處于關(guān)鍵時(shí)期，作為全球領(lǐng)先的航天技術(shù)將影響人類(lèi)載人空間飛行的發(fā)展，以及美國的國家安全，此外，在商業(yè)航天領(lǐng)域中也將保持全球領(lǐng)先的地位。那么今后美國的載人航天將往何處發(fā)展呢？在太空探索領(lǐng)域美國人已經(jīng)領(lǐng)跑了數十年，直到目前為止仍然是人類(lèi)航天技術(shù)的領(lǐng)先者。在2011年7月份，最后一架次的航天飛機任務(wù)成功完成，這一天地往返工具將退休。
目前國際空間站的人員運輸任務(wù)由俄羅斯航天局聯(lián)盟系列宇宙飛船執行，是唯一與美國宇航局合作能夠運送宇航員至近地軌道的空間機構。航天飛機時(shí)代積累的驕人的成就，其強大的運載能力造就了龐大的國際空間站，由美國宇航局設計制造的航天飛機機隊具有多任務(wù)執行能力，可將宇航員送入近地軌道進(jìn)行艙外活動(dòng)、在軌道上裝配大型物體、維修衛星以及執行軌道飛行器的回收任務(wù)等。航天飛機也是全方位的空間研究平臺，尤其是加入了太空實(shí)驗室和宇航員居住艙等擴展模塊，可攜帶近6萬(wàn)磅，約為27000公斤的貨物進(jìn)入近地軌道，并攜帶同等重量的貨物返回地球。
航天飛機退役后的空缺將由另一種先進(jìn)的多功能宇宙飛船所取代，這就是美國宇航局正在發(fā)展中的“獵戶(hù)座”宇宙飛船(MPCV)，該型載人軌道飛船全狀態(tài)飛行過(guò)程類(lèi)似與二十世紀六十年代發(fā)展的密封返回艙與降落傘相結合的著(zhù)陸技術(shù)。但這種架構的宇宙飛船并沒(méi)有攜帶額外貨物的能力，也不能將大型符合送入近地軌道，同樣也失去了維修衛星和執行相關(guān)返回式任務(wù)的能力。由于獵戶(hù)座宇宙飛船系統質(zhì)量較大，而且需要降落傘才能著(zhù)陸，因此工程師能將飛船濺落點(diǎn)設置在海洋中。
即便獵戶(hù)座飛船系統與航天飛機相比存在較大的缺陷性，但美國宇航局賦予了該款宇宙飛船深空探索能力，可對近地軌道之外進(jìn)行探索，并為宇航員提供輻射屏障的保護。美國宇航局為獵戶(hù)座飛船第一次載人飛行設定的時(shí)間表是2021年，當然是否能順利試飛取決于未來(lái)空間發(fā)射系統（SLS）的安全性。美國宇航局還資助著(zhù)另外三個(gè)商業(yè)空間項目，它們目前都取得了令人印象深刻的成績(jì)，最引人注目的要數太空探索技術(shù)公司在2012年10月執行的第一次貨運飛船任務(wù)，成功完成了與國際空間站的對接。
可以預見(jiàn)，在航天飛機退役后美國宇航局還需要和俄羅斯進(jìn)行一段時(shí)間的合作，或需要五年或者更長(cháng)的時(shí)間，由俄羅斯的宇宙飛船攜帶美國宇航員進(jìn)入國際空間站。國際空間站的建設已經(jīng)完成，美國宇航局應該最大限度地利用好這個(gè)平臺，這將有助于研究人類(lèi)長(cháng)時(shí)間空間飛行所遇到的困難。除了美國和俄羅斯具備空間載人飛行外，中國也在近幾年展示了載人空間飛行的能力，并成功發(fā)射了天宮一號軌道實(shí)驗艙，并計劃在2020年組裝一個(gè)具備基本規模的空間站。對此，美國宇航局正處于一個(gè)決策點(diǎn)上，按照現有的道路前進(jìn)將失去未來(lái)繼續領(lǐng)導人類(lèi)太空探索的制高點(diǎn)。
有研究指出，美國可能邀請中國的神舟宇宙飛船加入國際空間站的研究計劃，并與之對接，在近期可補充和支持國際空間站的后勤需要。來(lái)自歐洲空間局托馬斯·萊特（Thomas Reiter）介紹：“歐空局計劃舉行一系列會(huì )議探討與中國航天機構進(jìn)行合作的議題，其中涉及到宇航員的訓練、軌道飛行器的對接以及如何發(fā)展空間生命支持系統�！�
在今年3月1日于加拿大舉行的國際空間站會(huì )議上提到：中國的神舟宇宙飛船可能在未來(lái)加入國際空間站計劃。有官員認為印度和日本等國的空間機構也將可能共同融入國際空間站后期的科研計劃，合作的大門(mén)是敞開(kāi)的，這里不是一個(gè)封閉的俱樂(lè )部。本文原著(zhù)者為萊斯大學(xué)貝克博茨空間政策研究所高級研究員喬治·艾比（George W.S. Abbey），前美國航天局約翰遜空間中心主任，參與了雙子座飛船計劃、阿波羅登月任務(wù)、航天飛機時(shí)代以及國際空間站建設。
俄羅斯聯(lián)盟系列第三代載人宇宙飛船
獵戶(hù)座宇宙飛船與國際空間站對接想象圖 |
