小行星是圍繞太陽(yáng)公轉的巨大太空巖石，類(lèi)似于地球，但在小行星上幾乎沒(méi)有重力，人在上面根本無(wú)法立足。有人認為還不如重返月球更有意義，NASA領(lǐng)導層卻覺(jué)得還是去小行星更激動(dòng)人心，并表示此舉可能關(guān)乎人類(lèi)文明的延續。不用說(shuō)，這一任務(wù)要面對的挑戰也是巨大的。
有支持也有反對 “這是一步大行動(dòng)�！奔s翰遜航空中心人類(lèi)探索小組建筑主管肯特-約斯坦說(shuō)，“這次是完全脫離地球引力進(jìn)入太空，就像《星際迷航》中那樣�！� NASA副局長(cháng)羅利-伽弗也表示說(shuō)，這樣的旅行“將把人類(lèi)送到迄今最遠的地方”，也將為本世紀30年代中期送宇航員到火星去作鋪墊。 田納西州航空航天大學(xué)教授約翰-穆拉托認為，“NASA應該擁抱這次任務(wù)。任務(wù)成功的話(huà)，這上面所有的技術(shù)也是踏上火星所需要的�！� 當然這次任務(wù)招致的反對也不少，包括前阿波羅宇航員和飛行指揮官。由于美國總統奧巴馬否定了喬治·布什制定的重返月球計劃，他們退出了登陸小行星的會(huì )議。航空通訊科學(xué)研究院副主管、前任宇航員約翰·格倫斯菲爾德指出，NASA在細節規劃和解釋該任務(wù)重要性方面的工作沒(méi)做好�！耙窃诩毠澤吓磺宄�，探索任務(wù)就是一場(chǎng)夢(mèng)話(huà)�！� 拋棄月球奔向小行星 從科學(xué)上講，小行星是太陽(yáng)系誕生時(shí)留下的殘骸，能為人類(lèi)研究整個(gè)行星系統提供許多線(xiàn)索，還能探測其上面有哪些礦產(chǎn)資源及實(shí)驗開(kāi)采方法；而從邏輯上講，NASA將來(lái)的目標是想去火星，當然這困難更大。所以，無(wú)論支持還是反對，爭議的焦點(diǎn)在于跟重返月球相比，小行星是否一個(gè)更好的實(shí)驗基地？ NASA過(guò)去曾經(jīng)發(fā)射過(guò)小型航天器研究小行星多年，2001年還曾在其中一個(gè)上面著(zhù)陸。就在前不久，一個(gè)空間探測器開(kāi)始繞著(zhù)一顆比火星還遠的小行星“維斯塔”（Vesta）旋轉。 NASA 局長(cháng)查爾斯-博登和一些專(zhuān)家給出的理由是，這次任務(wù)能拯救文明�？铸垳缃^可能是一顆約6英里（約10公里）直徑的小行星撞上了地球，而這種小行星大約每1 億年就來(lái)一次。NASA近地天體計劃主管唐納德·尤曼說(shuō)，要想改變一顆殺手小行星的路線(xiàn)，首先得知道哪一個(gè)會(huì )來(lái)，它目前在哪兒。據推測，直徑超過(guò)300英尺（約91米）的小行星和彗星大約有5萬(wàn)個(gè)，我們知道確切位置的還不到1%。 目前NASA的注意力正放在一些更大的目標上。按照時(shí)間表計算，還有些目標會(huì )在15年中離地球更近，可選擇的目標也會(huì )更明確。 如果能登上小行星，宇航員就能設法改變撞向地球的小行星的軌道。但他們要先找一個(gè)安全的小行星來(lái)實(shí)驗登陸，NASA首席技術(shù)官巴比-布勞恩說(shuō)。 圍繞這一話(huà)題還流行著(zhù)一個(gè)玩笑，恐龍沒(méi)能逃過(guò)滅絕的命運是因為他們沒(méi)有制定太空計劃。格倫斯菲爾德說(shuō)：“到小行星去的原因之一，就是能證明人類(lèi)比恐龍更聰明�！� 飛船設計面臨考驗 航天器要落在一顆小行星上，可能需要一個(gè)魚(yú)叉似的利器插入星體表面。而宇航員幾乎無(wú)法行走，他們會(huì )飄起來(lái)。NASA正在考慮用噴氣背包、系繩、跳簧和蜘蛛網(wǎng)之類(lèi)的工具，讓宇航員能貼著(zhù)地表飄移，并跟微型太空船連在一起。這種航天器也很像《星際迷航》中的飛船，結合了深海探測模式，有兩個(gè)手臂似的鉗子，只在船內部操作就能獲取研究樣本。 對當前可選的目標而言，到達一顆小行星要半年左右。而現在的深太空動(dòng)力推進(jìn)系統要飛這么遠距離還不太保險。太空船及其組件需要強力火箭推進(jìn)器才能離開(kāi)地球軌道。NASA承諾在本夏季末宣布這些火箭的設計，國會(huì )已經(jīng)安排好了2016年開(kāi)始建造。 微型太空船的各個(gè)組成部分，生活區、乘務(wù)艙、太陽(yáng)能陣列和推進(jìn)系統，都要連接在一起，就像國際空間站那樣組裝起來(lái)，但在規模上更小些。起初為了重返月球，NASA在打造獵戶(hù)乘務(wù)艙上已經(jīng)投了50億美元�，F在改了目標要到更遠的太空去，它的動(dòng)力系統要到達小行星還很難。 對此約斯坦說(shuō)，一種方法是用傳統的化學(xué)燃料，但這要新建儲存系統；而另一種方法是采用離子推進(jìn)，它效率很高而且需要燃料很少，美中不足的是它加速較慢，還需要一種電打火裝置。如果NASA采用了離子推進(jìn)器，最好的選擇是讓主體船在不載人的情況下到月球去起飛。沒(méi)人在上面的話(huà)，它在月球停一陣子也不會(huì )出問(wèn)題。船要起飛時(shí)，載人的獵戶(hù)乘務(wù)艙將和它對接，繼續下面的旅程。到那時(shí)，飛船將一直加速到足夠的高速度。 此外，要讓4個(gè)宇航員在獵戶(hù)乘務(wù)艙內生活1年的話(huà)，它的內部空間太小。宇航員需要更大的起居間以便能鍛煉身體，避免在零重力下骨骼強度降低。還需要存放食物和睡覺(jué)的地方，最重要的是要有防護罩保護他們免受太陽(yáng)耀斑輻射。大部分起居間都是充氣的，發(fā)射后在太空中充氣打開(kāi)。NASA已經(jīng)宣布由4所大學(xué)競爭設計探險用起居間。 NASA還在進(jìn)一步完善微型太空船的設計理念，如運輸車(chē)的大小。還計劃一個(gè)水下實(shí)驗室訓練，以模擬小行星任務(wù)將要面對的環(huán)境挑戰。2025年并不遙遠，NASA負責探險的副主管勞利·列辛表示，在此之前，我們要發(fā)明并建造出很多東西。 |
