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9月23日，Altera 2015年度技術(shù)日（Altera ATD）在北京完成了亞洲區最后一天的活動(dòng)。Altera公司產(chǎn)品營(yíng)銷(xiāo)資深總監Patrick Dorsey發(fā)表了題為“激發(fā)創(chuàng )新”的主題演講，并在會(huì )后接受了在京媒體的采訪(fǎng)。 記得上次Dorsey先生來(lái)華時(shí)，雖然英特爾與Altera的曖昧關(guān)系已經(jīng)在業(yè)界傳開(kāi)，但他拒絕對傳說(shuō)中的收購事項發(fā)表評論。終于，2015年6月初，英特爾宣布以167億美元收購Altera。該并購案已經(jīng)通過(guò)了美國政府的批準，也會(huì )毫無(wú)懸念地通過(guò)歐盟和中國反壟斷部門(mén)的批準，幾乎是板上釘釘的事。于是Dorsey先生這次透露了一些消息，我們現在可以據此對并購后的英特爾-Altera的技術(shù)路線(xiàn)進(jìn)行一些合理的推測。 英特爾為何收購Altera？ 隨著(zhù)移動(dòng)計算時(shí)代的來(lái)臨，PC市場(chǎng)逐漸低迷，這對英特爾的業(yè)績(jì)產(chǎn)生了十分不利的影響。好消息是，大數據、云計算、云存儲的興起使得數據中心對服務(wù)器處理器的需求不斷增加。但在這好消息的背后仍也有個(gè)不利的消息：FPGA有時(shí)候比處理器更好用。 Altera最喜歡宣揚的一個(gè)案例就是用FPGA來(lái)為驅動(dòng)搜索引擎。微軟公司Catapult項目負責任人Doug Burger曾說(shuō)：“FPGA在處理必應的定制算法時(shí)比CPU快40倍”�？梢�(jiàn)，FPGA不僅可以作為加速器對處理器進(jìn)行補充，同時(shí)也對處理器本身構成威脅。從這個(gè)角度來(lái)看，英特爾把Altera收入囊中，一方面可以加強自己的技術(shù)能力，另一方面也可以部分消弭了來(lái)自FPGA的威脅，這對鞏固英特爾在服務(wù)器處理器市場(chǎng)的絕對優(yōu)勢地位非常有幫助。 我們有理由懷疑英特爾對Altera的收購是蓄謀已久的。在A(yíng)ltera與FPGA行業(yè)的另一個(gè)大廠(chǎng)Xilinx的技術(shù)競爭中，英特爾及時(shí)向Altera伸出了援助之手：讓Altera采用英特爾先進(jìn)的14nm工藝研制其Stratix 10 FPGA和FPGA SoC。此前，Altera的代工合作方是臺積電，它也是Xilinx的合作方。與臺積電相比，英特爾的半導體制造工藝應該更為先進(jìn)。Altera自稱(chēng)，Stratix 10之所以領(lǐng)先，英特爾的14nm半導體制作工藝和多晶片封裝技術(shù)起到了關(guān)鍵作用（另一個(gè)關(guān)鍵因素是HyperFlex架構。參見(jiàn)“Altera宣布Stratix 10的創(chuàng )新全面刷新高端FPGA和SoC業(yè)界性能指標記錄”）。 邏輯上，英特爾與Altera合作開(kāi)發(fā)最先進(jìn)的Stratix 10產(chǎn)品可以有兩個(gè)目的。首先，讓Altera對英特爾產(chǎn)生依賴(lài)性。其次，可以進(jìn)一步考察、驗證英特爾工藝下Altera FPGA產(chǎn)品的潛在技術(shù)優(yōu)勢。這些都可以為之后的并購決策和談判條件做好鋪墊。 英特爾收購Altera后會(huì )有何舉動(dòng)？ FPGA有一個(gè)好處，那就是所謂的silicon convergence（硅聚合）能力。如下圖所示，FPGA可聚合可編程邏輯、微處理器、DSP和ASIC等各種功能模塊，同時(shí)兼具軟件的高靈活性和硬件的高效能。英特爾看中的正是FPGA的這種粘合能力。借助Altera的FPGA技術(shù)，英特爾可以開(kāi)發(fā)更高性能的異構計算產(chǎn)品。 
以數據中心為例，目前典型的方案是CPU + FPGA分立芯片的形式，后者起到加速器的作用。以后，英特爾的x86處理器將和Altera的FPGA封裝在一起，其性能和功耗會(huì )得以進(jìn)一步提高。最后，英特爾計劃把x86處理器和FPGA集成到一個(gè)單芯片當中，實(shí)現極致的運算性能。
其實(shí)，FPGA+CPU的產(chǎn)品已經(jīng)面市一段時(shí)間了，只不過(guò)其中的CPU采用的是ARM內核，Xilinx公司和Altera公司的產(chǎn)品都是如此，目標應用包括通信、測試測量、工業(yè)和汽車(chē)等市場(chǎng)。Xilinx公司人士曾評論說(shuō)，集成ARM處理器是應客戶(hù)需求所作出的自然選擇，今后如果Altera要推出集成x86處理器的FPGA SoC，那么這對Altera的資源將造成極大的挑戰。也就是說(shuō)，Altera同時(shí)支持兩種SoC架構的能力令人懷疑。 不過(guò)，Dorsey先生還是給出了肯定的回答，即集成x86處理器的FPGA SoC必將推出。但這里又出現了一個(gè)經(jīng)濟學(xué)悖論：既然英特爾事實(shí)上壟斷了服務(wù)器處理器市場(chǎng)，那么它就沒(méi)有動(dòng)力去大力開(kāi)發(fā)FPGA技術(shù)。相反，FPGA在數據中心的大量應用也許會(huì )對英特爾的處理器銷(xiāo)售造成沖擊。一旦x86+FPGA SoC這種“神器”面世，市場(chǎng)對英特爾CPU的數量需求將出現萎縮，而這絕不是英特爾所希望看到的。 一個(gè)合理的解釋是，未來(lái)的x86+FPGA SoC將十分昂貴，使得英特爾的利潤不降反增。即便十分昂貴，那時(shí)客戶(hù)仍會(huì )愿意購買(mǎi)這種芯片，因為其能效優(yōu)勢非常突出：客戶(hù)可以藉此節省大量的電費（要知道數據中心可以耗電大戶(hù)），其總體擁有成本會(huì )顯著(zhù)降低。 另一個(gè)原因是潛在競爭對手的出現。對于利潤豐厚的數據中心市場(chǎng)，其他廠(chǎng)商其實(shí)覬覦已久。ARM試圖進(jìn)入服務(wù)器市場(chǎng)的消息早已不是新聞。近期又有報道稱(chēng)，IBM正在和Xilinx聯(lián)手爭奪大數據市場(chǎng)。IBM和Xilinx這兩個(gè)巨頭的實(shí)力當然不容小覷。所不同的是，IBM與Xilinx的松散合作能產(chǎn)生多大的合力值得懷疑，而英特爾與Altera的資源整合倒是容易得多。 那么數據中心之外呢？ 合并之后，Altera作為英特爾的子公司，其發(fā)展策略顯然要服從母公司的總體戰略。英特爾稱(chēng)：“Altera的產(chǎn)品與我們的IP組合相結合，必將造就一批新的產(chǎn)品，滿(mǎn)足用戶(hù)在數據中心和IoT市場(chǎng)的需求�！币簿褪钦f(shuō)，數據中心和物聯(lián)網(wǎng)將是英特爾收購Altera之后的主攻方向。那么Altera現有的其他市場(chǎng)領(lǐng)域又該如何處理呢？Dorsey先生說(shuō)，因為Altera本身的盈利狀況良好，公司已有的業(yè)務(wù)不會(huì )放棄，未來(lái)這些業(yè)務(wù)仍將對公司的利潤產(chǎn)生積極貢獻。從用戶(hù)的角度來(lái)看，這意味著(zhù)Altera對他們的支持將是持續的。至于并購完成后Altera的市場(chǎng)策略究竟如何，我們只好隨著(zhù)時(shí)間的推移而慢慢觀(guān)察了。 |
